Пчелы, термиты, пауки и мухи бросили вызов ученым, которые считают, что Индия еще примерно полсотни миллионов лет назад (то есть в раннем эоцене) была отделена от материка и фактически представляла собой огромный остров. Опровергнуть "островную" теорию помогли членистоногие, замурованные в янтаре и обнаруженные палеонтологами несколько дней назад на западе страны. "Янтарное кладбище" скрывалось на дне старой буроугольной шахты возле города Сурата в штате Гуджарат, на побережье Камбейского залива.

"Эти кусочки янтаря с насекомыми внутри - своего рода старинные фотографии, по которым мы сможем составить представление о том, какой Индия была много тысячелетий назад. Существа, пойманные в смоляную ловушку и окаменевшие вместе с ней, проливают свет на историю субконтинента до того момента, как он соединился с Азией", - сказал журналистам профессор палеонтологии из Боннского университета Джес Раст.

Смола, из которой образовался найденный учеными янтарь, некогда проистекала из стволов широколистных деревьев семейства двукрылоплодных (Dipterocarpaceae). Именно такие растения сейчас составляют 80 процентов лесных массивов в Юго-Восточной Азии, что можно считать еще одним опровержением "островной" гипотезы - или, по крайней мере, свидетельством того, что Индия "пристыковалась" к материку намного раньше, нежели полагают сторонники этой теории.

"Мы уверены в том, что некогда Индия была островом - откололась от Африки около 150 миллионов лет назад и примкнула к Азии около 50 миллионов лет назад, но подтвердить даже эти весьма приблизительные даты пока не удалось, - пояснил специалист американского Музея естественной истории Дэвид Гримальди. - Недавняя находка, которую прессаназвала "янтарным кладбищем", показывает, что 50-52 миллиона лет назад Индия уже являлась частью Азии. Потому что членистоногие, замурованные в янтаре, ничем не отличаются от тех, что обитали в других районах материка. Соответственно, их развитие проходило не в изоляции".

Поразительно, но родственники погребенных на "янтарном кладбище" пчел, термитов, муравьев и прочих многоногих тварей обнаружились совсем не там, где их ожидали найти ученые. Специалисты вели поиски в реестре видов Африки и Мадагаскара, с которыми Индия как часть древнего континента Гондваны находилась в непосредственной близости. Но ничего не обнаружили. Зато успешными оказались их изыскания на севере Европы, в Азии, Австралии, Новой Гвинее и в тропической зоне Америки.

"Следовательно, Индия слилась с Азией гораздо раньше, чем 50 миллионов лет назад. Или между ней и побережьем материка существовала система небольших островков, по которым с одного на другой распространялись биологические виды, как бы "шагая" по направлению к континенту", - подводит итог Гримальди.

Если немецких и американских палеонтологов, входивших в исследовательскую группу, больше интересовало опровержение "островной" гипотезы, то представитель индийской науки - доктор Ашок Шани - загорелся другой идеей. Он хочет доказать, что те деревья, в смоле которых застыли найденные насекомые, составляли самый древний тропический лиственный лес на планете.

"Рядом с Камбеем находится геологическая зона, где расположены обширные залежи углеводородов, используемые нефтехимической промышленностью, - поясняет Шани. - Мы начали работать около Сурата примерно в 2001 году и с тех пор успели понять, что колоссальное число палеонтологических открытий кануло в Лету по вине промышленников. Точнее, не в Лету, а в топку. Горючее требуется постоянно, ведь многие индийские электростанции работают на углеводородах. Надо было соблюдать осторожность, разрабатывая месторождения в тех местах, где могли находиться древнейшие тропические леса планеты. Но сейчас, к сожалению, уже поздновато об этом говорить".

Поэтому международная команда ученых намерена воспользоваться ускользающим шансом изучить богатую окаменелостями область. Исследователи собираются вернуться в Сурат уже в январе нынешнего года, чтобы продолжить сбор драгоценных образцов. "В нашем распоряжении порядка семисот особей разных видов, замурованных в янтаре. Мы только приступаем к работе в лаборатории, так что впереди наверняка еще масса интересных открытий и, возможно, даже сенсаций, - говорит американский палеонтолог Дэвид Гримальди. - Каждый день, работая над добытыми фрагментами застывшей смолы, мы находим что-то новое. И так будет продолжаться еще долго".